Hay historias que hablan de sacrificio, de coraje y de segundas oportunidades. La de Mario Alberto Viera y Reina Elizabeth Hernández, un matrimonio salvadoreño afincado en la provincia de Cuenca, reúne todo eso y algo más: la determinación de quienes lo han dejado todo atrás para construir una vida mejor para su hijo.
Hace casi cuatro años, ambos tomaron una decisión que les cambió para siempre. Dejaron El Salvador, donde ella trabajaba como funcionaria y él era licenciado en Ciencias Jurídicas como abogado, para comenzar una nueva etapa en España. No fue una decisión impulsiva, sino una apuesta meditada nacida de la necesidad de encontrar estabilidad, paz y un horizonte mejor.
“Decidimos hacer este cambio de vida para mejorar la calidad de vida que teníamos y, obviamente, para que nuestro hijo tuviese mejores oportunidades de estudio y de empleo”, resume Mario.
Primero se instalaron en Motilla del Palancar. Allí empezaron de nuevo, se integraron en la comarca y se volcaron en el voluntariado con Cruz Roja, una experiencia que, según reconocen, les abrió puertas decisivas. Fue precisamente gracias a esa integración como conocieron el municipio de Valverdejo, su ayuntamiento y la posibilidad que acabaría cambiándoles la vida.
Un bar que es mucho más que un bar
En pueblos pequeños como Valverdejo, el bar no es solo un negocio: es punto de encuentro, refugio cotidiano, lugar de conversación y símbolo de que todavía hay vida. El matrimonio se hizo responsable del centro social el pasado 7 de febrero.
Antes, la oportunidad se les había escapado dos veces: la primera, por no tener aún la documentación necesaria; la segunda, por una llamada perdida, pero a la tercera fue la vencida y Mario no dudó ni un segundo. “Ni dos veces lo pensé”, recuerda. “Salí corriendo y dije: ‘¿Dónde firmo?’”.
No venían del sector hostelero, pero sí traían algo imprescindible: ganas de trabajar, amor por la cocina y una enorme disposición para aprender. Él se había formado en barismo, una especialización en bebidas de café en El Salvador; ella también había trabajado cuidando a personas mayores y cocinando, una experiencia con la que aprendió buena parte de la gastronomía manchega. Entre ambos, además, cuentan con cursos de manipulador y preparador de alimentos.
La cocina manchega se da la mano con El Salvador
Uno de los grandes retos era conquistar el paladar de un pueblo pequeño, envejecido y muy apegado a sus costumbres. No parecía fácil introducir la gastronomía salvadoreña en un rincón de la España vaciada. Sin embargo, el matrimonio ha logrado algo tan sencillo de decir como difícil de conseguir: unir dos mundos en una misma barra.
Reina Elizabeth, esposa de Mario, domina ya platos tradicionales de la tierra. Gachas, lentejas, alubias, oreja o rabo forman parte de una carta que ha sabido ganarse el respeto de los vecinos. Mario, por su parte, se encarga de llevar a Valverdejo los sabores de su país, con especial protagonismo para las pupusas, la yuca con chicharrón y las alitas con aderezo de ajo y parmesano.
La respuesta ha sido mejor de la esperada. “Podría decir que en el pueblo casi el 80% ya lo ha probado”, asegura Mario sobre la comida salvadoreña. Muchos clientes mezclan en una misma comida una ración de cocina manchega y otra de su tierra. Así, entre una sepia y una yuca con chicharrón, o entre una oreja y unas pupusas, se ha ido tejiendo una convivencia también a través del paladar.
El apoyo del pueblo que lo cambió todo
Si algo emociona especialmente a este matrimonio no es solo haber encontrado una oportunidad laboral, sino el modo en que Valverdejo les ha recibido. Porque en un pueblo de apenas 86 habitantes —aunque Mario calcula que, contando con los municipios cercanos, el movimiento habitual ronda entre 200 y 300 personas— abrirse hueco no siempre resulta sencillo.
Reina Elizabeth lo explica con sinceridad: “Es difícil que acepten a un extranjero en un pueblo tan pequeño”. Por eso, la respuesta que han encontrado ha superado cualquier expectativa. “Hemos tenido una aceptación increíble”, dice. Y añade que los vecinos han sido “muy amables, muy acogedores” y que, sobre todo, “nos han tenido mucha paciencia”.
Ese respaldo se ha traducido en gestos concretos desde el primer día. Vecinos del pueblo les ayudaron con la parte administrativa, les explicaron costumbres y hasta les detallaron cómo le gustaba el café a cada persona. “Va a venir este abuelo y a él le gusta el café de esta forma”, les decían. Esa red informal de apoyo ha sido clave para que pudieran adaptarse y sentirse parte del lugar.
“Un pueblo sin bar es un pueblo muerto”
La importancia de este proyecto va más allá del esfuerzo personal del matrimonio. En municipios pequeños, donde muchos bares desaparecen por falta de relevo, mantener abierto el centro social es casi una cuestión de supervivencia comunitaria.
Reina Elizabeth lo expresa con una frase que resume perfectamente la realidad de tantos pueblos de interior: “Un pueblo sin bar es un pueblo muerto, literal”. En Valverdejo y en los pueblos de alrededor, ese centro social es el lugar donde se almuerza, se cena, se ve el fútbol, se echa la partida y se conversa. Donde la gente mayor encuentra rutina y compañía. Donde todavía hay un sitio para sentarse y sentirse en casa.
Los almuerzos, especialmente con los trabajadores de las placas solares cercanas, llenan el local por las mañanas. Las cenas de viernes y sábado atraen también a vecinos de pueblos próximos como Gabaldón o Barchín del Hoyo, además de amigos y voluntarios de Cruz Roja llegados desde Motilla del Palancar. El bar-centro social se ha convertido así en un pequeño motor social en mitad de la comarca.
El precio de empezar de cero
La historia de Mario y Reina Elizabeth no es solo una historia de emprendimiento, sino también de renuncia. Ambos dejaron atrás sus profesiones, su país y parte de su vida anterior. Durante un tiempo trabajaron cuidando mayores, cubriendo empleos temporales y encadenando esfuerzos mientras esperaban la oportunidad adecuada.
La hostelería les ha devuelto algo que para ellos tiene un valor inmenso: el tiempo compartido en familia. Reina Elizabeth lo cuenta con emoción al recordar su etapa anterior, cuidando a personas mayores, una labor que le quitaba muchas horas de convivencia con su marido y con su hijo. Ahora, en cambio, han recuperado esa vida en común que tanto habían echado de menos.
“Llevamos ya un mes, mes y medio aproximadamente conviviendo juntos como familia”, explica. “Veo todos los días a mi hijo, aunque ya es mayor, pero para mí siempre va a ser mi peque”. Para ella, esa posibilidad “no tiene precio”.
Una nueva vida que mira al futuro
Tan vinculados se sienten ya a Valverdejo que están buscando mudarse allí. Aunque siguen viviendo en Motilla del Palancar, pasar toda la jornada en el centro social y regresar de madrugada se ha vuelto agotador. El pueblo empieza a ser, en la práctica, su nueva casa.
Su contrato es de un año prorrogable, pero ellos tienen claro cuál es su deseo. Mario lo resume con sentido del humor y agradecimiento: espera seguir allí “hasta que la alcaldesa me diga: ‘ya no te quiero ver, vete de aquí’”. Mientras eso no ocurra, su idea es continuar.
De cara al verano ya preparan nuevas tapas, ofertas y actividad en la piscina municipal, donde también podrán gestionar un kiosco. El objetivo es no dejar de innovar y seguir dando razones a los vecinos para reunirse, volver y quedarse.
La paz que fueron a buscar
Después de todo lo vivido, el matrimonio no contempla regresar a El Salvador ni volver a una vida anterior marcada por la incertidumbre. Han encontrado algo que consideran irrenunciable: tranquilidad, estabilidad y la posibilidad de sostener el futuro de su hijo, que estudia Comunicación Audiovisual en la Universidad de Castilla-La Mancha.
“Nuestra paz y nuestra tranquilidad no tienen precio”, afirma Reina Elizabeth. Y en esa frase cabe toda una vida. Porque esta no es solo la historia de un matrimonio que abrió un bar en un pueblo diminuto de Cuenca. Es la historia de dos personas que apostaron sin red, que aceptaron empezar desde abajo, que cambiaron despachos y certezas por fogones, barra y carretera. Y que, a base de trabajo, de humildad y de entrega, han conseguido algo que vale tanto como un negocio: sentirse por fin en casa y en familia.
